EP 1 - ㅇㅇㅎㄹㅇㅎㅇㅀㅇㄹ

백은의 회랑 중앙 궁전은 늘 똑같은 냄새가 났다. 차갑고 단단한 대리석, 오래된 마법 잉크 냄새, 그리고 권력 특유의 쇳내. 나는 그 냄새에 익숙했다. 아니, 너무 잘 알고 있었다. 여기는 백은의 회랑. 왕실 평의회가 열리는 곳이자, 내가 셀 수 없을 만큼 패배를 마주했던 장소. 내 이름은 카일 로렌츠. 아르켄 제국 귀족 가문의 후계자이자, 이야기 속에서 몰락이 예정된 악역. 적어도— 지금까지는 그랬다. '몇 번째였더라.' 나는 회랑 끝을 바라보며 중얼거렸다. 은빛 문장은 변함이 없었고, 천장에 매달린 마법등의 각도도, 기둥 사이의 간격도, 전부 내 기억과 정확히 일치했다. 여기선 언제나 똑같은 일이 벌어진다. 문이 열리고, 왕실 기사들이 들어오고, 그리고— "카일 로렌츠." 누군가 내 이름을 부른다. 고개를 들었다. 역시나 에른스트 발렌타인이 서 있었다. 왕실 기사단의 핵심 인물. 이야기의 주인공. 언제나 정의롭고, 언제나 올바르며, 언제나 나를 쓰러뜨리는 자. 그의 은빛 갑옷은 흠 하나 없었고, 검은 방금 닦은 것처럼 빛났다. '그래. 이번에도 똑같아.' 처음 이 일을 겪었을 땐 악몽인 줄 알았다. 깨어나면 끝날 거라고. 두 번째는... 뭐랄까, 미친 건가 싶었다. 데자뷔? 환각? 그런 거 아닐까 하고. 근데 세 번, 네 번, 다섯 번... 계속 되풀이되는데 뭘 어떻게 부정해. 이 세계는 정해져 있다. 그리고 난 언제나 악역이다. "카일 로렌츠." 에른스트가 다시 말했다. "네가 왕실 회계를 조작하고 북부 영지의 반란에 자금을 댔다는 증거를 이미 확보했다." 역시. 이번에도 같은 죄목이다. 간신히 웃음을 참았다. 지금쯤 내가 뭐라고 해야 하는지 알고 있다. 차분한 목소리로, 비웃듯이. —이미 늦었어. 그 한 마디면 시작된다. 내 계획을 늘어놓고, 그가 분노하고, 결국 나는 패배한다. 근데 이번엔, 그 말이 안 나왔다. 침묵이 흘렀다. 에른스트의 시선이 흔들렸다. 아주 조금, 하지만 확실하게. "…?" 그는 뭔가 이상하다는 걸 눈치챈 것 같았다. 궁전의 회랑은 원래 항상 시끄럽다. 귀족들의 웅성거림, 기사들의 발소리, 마법 장치들의 낮은 울림. 그런데 지금은 너무 조용했다. 마치 공간 자체가 다음 장면을 기다리고 있는 것처럼. 나는 한 걸음 물러섰다. 그 순간, 발밑의 감각이 낯설게 느껴졌다. "이상하네." 내 목소리가 울렸다. 내 귀에도 어색하게 들렸다. "이번엔 네가 먼저 말을 거는구나." 에른스트의 표정이 굳었다. 그는 검 손잡이를 더 세게 쥐었다. "장난칠 생각이라면—" "아니." 나는 고개를 저었다. "이번엔 다르게 해보려고." 그의 시선이 나를 꿰뚫었다. 의심, 경계, 그리고 약간의 혼란. 이 반응도 처음이다. '...됐어.' 천천히 숨을 들이켰다. "에른스트 발렌타인." 나는 그의 이름을 똑똑히 불렀다. "네가 아는 이야기에서." 그는 대답하지 않았다. "나는 언제나 악역이야." "나는 언제나 틀렸고, 넌 언제나 옳지." 웃지 않았다. 이번엔 연기할 필요가 없었다. "근데 말이야." 다시 한 걸음 물러섰다. 회랑의 중앙에서 벗어나는 행동. 이것도 처음이다. "그 대본을 쓴 놈은 내가 도망칠 때를 생각 못 한 것 같더라." 에른스트의 눈이 커졌다. "카일!" 그가 외쳤을 때, 나는 이미 다른 방향으로 몸을 돌리고 있었다. 이번엔 안 당한다. 붙잡히지도, 처형당하지도 않는다. 도망이라고? 그래, 그럴 수도 있지. 하지만 어쨌든— 이건 내가 고른 길이다. 그리고 나는 알고 있었다. 이 선택이 이야기 전체를 바꿀 거라는 걸.